Валентин Дмитриевич Берестов (1928–1998) – поэт, прозаик, переводчик, автор мемуаров о многих выдающихся людях XX века, исследователь фольклора, литературы, авторской песни, историк.
Родился в городе Мещовске Калужской области в семье учителя. «Социальный «полукровка»: одна бабка – крестьянка, другая – дворянка», – писал он о себе позднее. Стихи начал писать с детства. Во время войны, в 1942 г., в эвакуации в Ташкенте познакомился с Н. Мандельштам, К.И. Чуковским и А.А. Ахматовой, которые отнеслись к нему и к началу его творчества с большим интересом и заботливостью.
Чуковский так писал о Берестове: «Этот четырнадцатилетний хилый подросток обладает талантом огромного диапазона, удивляющим всех знатоков. Его стихи классичны в лучшем смысле этого слова, он наделен тонким чувством стиля и работает с одинаковым успехом во всех жанрах, причем эта работа сочетается с высокой культурностью, с упорной работоспособностью. Его нравственный облик внушает уважение всем, кто соприкасается с ним».
В 1944 г. Валентин Берестов с рекомендательными письмами от А.А. Ахматовой приехал в Москву. Окончил десятилетку в Интернате для одаренных детей в Горках Ленинских (Московская область). В дальнейшем Валентин Берестов окончил исторический факультет МГУ, затем аспирантуру Института этнографии (учился вместе В. Яниным). В студенческие годы Берестов впервые поехал на археологические раскопки (Новгород, Хорезм). Эта работа стала основой для его художественных произведений познавательного характера (повести «Государыня пустыня», «Меч в золотых ножнах», «Приключений не будет»), а также для многих стихов и песен. Первые его публикации взрослых стихов в журнале «Юность» были посвящены археологии.
Первый сборник стихов «Отплытие» вышел в 1957 г. и получил признание читателей, поэтов и критиков. В этом же году вышла первая книга для детей «Про машину». Затем последовали сборники стихов детям: «Веселое лето», «Как найти дорожку», «Улыбка», «Жаворонок», «Первый листопад», взрослым – «Определение счастья», «Пятая нога» и многие другие.
Эрудиция и знание отечественной поэзии Берестовым восхищали филологов и литераторов. Неудивительно, что Берестову удалось сделать любопытные открытия в Пушкинистике и описать явление «лестница чувств», свойственное народному творчеству песенного жанра – фольклору и используемое Пушкиным в своих произведениях.
В 1966 г. вместе с другими писателями подписал письмо в защиту Ю.М. Даниэля и А.Д. Синявского.
Когда в России поэтам пришлось срочно переквалифицироваться в журналисты или разносчики газет, Берестов стал зарабатывать песнями – выступал с Эдуардом Успенским в радиопередаче «В нашу гавань заходили корабли» и обеспечивал семье пропитание пением фольклора военных и предвоенных лет. При этом он сочинял свои стихи и музыку к ним, выступал с музыкальными группами, переложил для питерского издания «Мир ребенка» сказку «Царевна-лягушка», писал мемуары о своей юношеской дружбе с Ахматовой, Чуковским и Маршаком.
